이재명 대통령이 베이징 국빈만찬에서 시진핑 중국 국가주석에게 판다 한 쌍을 광주 우치동물원에 대여해 달라고 공식 제안했다. 청와대는 판다를 한중 우호의 상징으로 소개하며, 제2호 국가 거점 동물원인 우치동물원을 대여 대상지로 지목했다고 설명했다. 시 주석은 푸바오를 보기 위해 한국인이 중국에 많이 오면 좋겠다고 답했고, 양국은 판다 추가 대여 문제를 실무선에서 논의하기로 했다.

판다 대여 제안은 호남권 공공 동물원에 세계적 인기 동물을 유치해 지역 균형발전을 상징적으로 보여주려는 시도다. 수도권 테마파크에 집중된 판다 관람 수요를 공공 거점동물원으로 분산한다는 구성도 나름 설득력이 있다. 문제는 이 상징이 구체적인 동물복지 계획과 투명한 협약 조건 위에 서 있는지 여부다.

이 상황에서 정부가 해야 할 일은 명확하다. 첫째, 광주 우치동물원에 판다가 온다는 전제보다, 판다를 받을 준비가 동물복지 기준과 전문 인력, 예산 측면에서 충분한지 점검해야 한다. 단순 전시가 아니라 멸종위기종 보전과 연구를 수행하는 기관이라는 거점동물원 취지를 실제 운영 계획에 반영해야 한다.

둘째, 판다 대여 협약의 핵심 조건을 국민에게 공개해야 한다. 임대 기간, 번식 개체 처리, 송환 시점, 비용 부담, 관련 수익의 사용 방향 등을 국민이 확인할 수 있어야 한다. 푸바오 송환에서 드러난 아쉬움은 정서 문제만이 아니라 협약 조건을 충분히 이해하지 못한 상태에서 형성된 기대와 현실의 간극에서 나왔다.

판다를 광주에 유치하는 결정은 호남에 대한 정치적 배려로만 설명되면 안 된다. 동물복지와 협약 투명성, 지역 생태 교육 역량을 함께 끌어올리는 계기가 되어야 한다.

셋째, 판다를 한중 관계의 상징으로 사용하는 방식도 조정해야 한다. 판다 자체를 외교 성과로 포장하는 접근은 단기 흥행에는 도움이 돼도, 사라지는 순간마다 감정적 반발만 키운다. 판다 협력은 기후·생물다양성 협력, 국립공원 네트워크, 환경 연구 교류와 함께 묶어 장기적 공익 프로젝트로 설계할 필요가 있다. 상징 외교를 넘어 실질 협력으로 판다 외교를 재구성할 때, 광주 우치동물원 판다 유치는 정치 이벤트가 아닌 정책 성과로 남을 수 있다.

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